Darwin est souvent présenté comme le père de la théorie de l'évolution, proposée sur la base de son étude des pinsons des Galapagos.

Au contraire, nous verrons comment sa découverte des mécanismes de l'évolution est aussi le fruit d'une période favorable à l'émergence de l'idée même d'évolution, comment sa théorie a été enrichie par ses interactions avec de multiples botanistes, et par son immense passion pour les plantes auxquelles il a consacré six ouvrages majeurs après le fameux De l'Origine des Espèces.