D'où viennent les monstres ? La science derrière cyclopes, dragons et licornes

Et si les monstres de nos légendes n'étaient pas sortis de nulle part ? En 1914, le paléontologue autrichien Othenio Abel avance une hypothèse étonnante : les crânes d'éléphants nains retrouvés sur les îles de Méditerranée auraient pu nourrir le mythe du cyclope. Au milieu de ces crânes s'ouvre une grande cavité unique, qui n'est pas une orbite mais l'ouverture nasale où s'attachait la trompe. En Chine, des fossiles broyés se vendaient depuis des siècles en pharmacie sous le nom d'« os de dragon ». C'est dans l'une de ces boutiques, à Hong Kong en 1935, qu'un paléontologue a découvert la dent d'un singe géant disparu : le gigantopithèque. Et au Moyen Âge, des défenses de narval s'achetaient à prix d'or en Europe, vendues comme des cornes de licorne. Les récits eux-mêmes ont une généalogie. Des chercheuses et des chercheurs appliquent aux mythes les méthodes que les biologistes utilisent pour reconstituer l'arbre du vivant : en comparant les versions d'une même histoire à travers le monde, ils retracent comment elle s'est transmise et transformée au fil des migrations humaines. Julien d'Huy, rattaché au Laboratoire d'anthropologie sociale, a ainsi retracé la généalogie mondiale du dragon (« Dragon. Généalogie mondiale d'un mythe », Armand Colin, 2025). Une Soirée du Vivant animée par Alexandre Roselet, médiateur scientifique de Nemeton, pour comprendre d'où viennent les monstres, sans jamais prétendre qu'ils existent.