Un «zoo humain» à Grenoble en 1925

Plusieurs personnalités locales et nationales sont à l’initiative de l’accueil de ce village africain, dont Paul Mistral, maire de Grenoble, et Léon Perrier, président du Conseil général et ministre des Colonies entre 1925 et 1928. Ce village africain exposait des êtres humains comme des curiosités exotiques ; il connut un succès retentissant et généra des profits considérables pour l’Exposition.

Une reconstitution théâtrale au cœur de l’exposition

Le village africain était une enclave entourée de palissades, clairement différenciée des autres espaces, comme le village alpin, présent sur le site. Il s’agissait d’un spectacle vivant où des Africains jouaient des rôles stéréotypés, donnant l’impression d’animer une agglomération soudanaise avec ses cases, écoles coraniques, mosquées, et tentes maures. Les artisans travaillaient devant un public nombreux, qui venait observer ces indigènes considérés comme des sauvages à civiliser. Le tout était agrémenté par des attractions pittoresques telles que des souks animés par des commerçants nord-africains, des cafés maures, des diseuses de bonne aventure et des charmeurs de serpents.

Cette mise en scène, rapportée par le géographe Raoul Blanchard, visait non seulement à divertir mais surtout à imposer un récit raciste et hiérarchisé du monde, où les peuples colonisés apparaissaient inférieurs, justifiant ainsi la domination française.

Les zoos humains : un phénomène international et évolutif

Le village africain de Grenoble appartient à la deuxième génération de zoos humains. La première, plus brutale, consistait en la transplantation forcée de personnes, par la suite victimes de maladies et de décès. La seconde génération repose sur l’idée d’un spectacle où chaque participant joue un personnage et est rémunéré tout en restant enfermé dans un rôle déshumanisant. Ces spectacles ont attiré des centaines de milliers de visiteurs et de visiteuses dans toute l’Europe, contribuant à la diffusion d’un racisme populaire.

Ces zoos humains ont fabriqué une représentation raciste ancrée dans la société, qui dépassait le cadre scientifique pour s’imposer dans la culture de masse. Ils participaient ainsi à naturaliser une supposée hiérarchie raciale et à légitimer la colonisation.

Un contexte politique marqué par la guerre du Rif et la montée du cartel des gauches

L’Exposition de 1925 coïncide avec un moment politique crucial : l’arrivée au pouvoir du cartel des gauches, une coalition progressiste qui succède à la droite conservatrice après la Première Guerre mondiale. Paul Painlevé, président du Conseil et socialiste, vient à Grenoble inaugurer l’Exposition. C’est lors de cette visite qu’il prononce son fameux discours de Grenoble, annonçant l’entrée en guerre de la France aux côtés de l’Espagne dans la guerre du Rif au Maroc.

Cette guerre, qui voit la révolte du peuple rifain contre la colonisation, est menée avec une répression terrible incluant l’utilisation de l’aviation et d’armes chimiques. Elle provoque une fracture à gauche : le parti communiste, les libertaires, la CGTU et même les surréalistes s’opposent vivement à cette intervention. Des centaines d’opposants sont arrêtés. La justification militaire s’appuie sur la même déshumanisation que celle véhiculée par le zoo humain, renforçant un discours où les peuples colonisés sont perçus comme des sous-hommes devant être maîtrisés.

Paul Painlevé, ancien ministre de la Guerre, fait appel à Pétain pour mater cette révolte, marquant une continuité idéologique et militaire avec les méthodes employées plus tard pendant la guerre d’Algérie.

Une opération à la fois politique, économique et raciste

Le village africain n’était pas qu’un simple divertissement ;il s’inscrivait dans une stratégie politique et économique. Marius Blanchet, commissaire général de l’Exposition de Grenoble, s’était inspiré du succès financier du village africain à l’Exposition coloniale de Strasbourg en 1924 qui avait accueilli un million de visiteurs. L’objectif était de rentabiliser l’Exposition internationale de la houille blanche et du tourisme, dont les coûts étaient considérables en attirant un public nombreux avec ce spectacle exotique. L’Exposition eut un tel succès de fréquentation, notamment grâce au zoo humain, que les sommes garanties par les collectivités ne furent utilisées qu’à moitié.

Les autorités locales, la Ville de Grenoble et le conseil général de l’Isère, mais aussi les ministères des Colonies et du Commerce étaient impliqués dans ce projet. Le zoo humain participait à une mise en scène de la supériorité coloniale française, présentée comme un génie colonial et un modèle à célébrer.

Un héritage encore présent et une nécessité de mémoire

Avec près d’un milliard de spectateurs cumulés à travers le monde, les zoos humains ont profondément marqué les imaginaires occidentaux. Ces spectacles ont contribué à forger un racisme populaire qui a naturalisé les inégalités raciales et justifié la colonisation, la violence et la déshumanisation des peuples colonisés.

Comprendre ce passé est essentiel pour déconstruire les héritages idéologiques et culturels qui traversent encore nos sociétés. Le village africain de Grenoble, bien qu’étant un épisode du début du 20^e siècle, illustre la manière dont la pensée coloniale a façonné les rapports au monde et à l’altérité, et invite à une réflexion critique sur notre rapport contemporain à la diversité et à l’histoire coloniale.