Ce que l'oignon a dans le ventre - Ses chromosomes, de la racine au caryotype

Vous avez 46 chromosomes. L'oignon en a 16. Ces bâtonnets d'ADN enroulé portent toute l'information héréditaire d'un être vivant, mais ils restent presque toujours invisibles : ils ne se condensent, et ne deviennent observables, qu'au moment où une cellule se divise. Où trouver des cellules qui se divisent sans arrêt ? Au bout des racines. Dans la pointe d'une racine d'oignon en pleine croissance, des milliers de cellules sont en train de se dédoubler. En les figeant au bon moment, on attrape les chromosomes en pleine action.

Au programme

• La matière première. Des oignons mis à raciner au biolab les jours précédents. Vous prélevez les pointes des racines, là où la croissance est la plus active.
• La préparation. Ramollissement des tissus à l'acide, coloration qui fait ressortir les chromosomes, puis écrasement délicat entre lame et lamelle pour étaler les cellules : les gestes d'un laboratoire de cytogénétique.
• Le microscope. Vous montez votre Foldscope 2.0, un microscope en papier conçu à l'université Stanford, avec trois objectifs (50x, 140x et 340x) et une fixation pour smartphone.
• L'observation. Vous traquez les étapes de la division cellulaire, prophase, métaphase, anaphase, télophase, et vous photographiez les plus belles figures.
• Le caryotype. À partir de vos images, vous classez les chromosomes par paires pour reconstituer la carte d'identité chromosomique de l'oignon.
• Le dîner. Un dîner végétal préparé par la cuisine du café. Vous repartez avec votre Foldscope 2.0 et ses trois objectifs, pour continuer à explorer chez vous.